Mucho de lo que sabemos sobre el interior de nuestro planeta procede del estudio de las ondas sísmicas que cruzan la Tierra. Dicho con sencillez, la técnica consiste en la determinación precisa del tiempo que las ondas P (compresivas) y S (cizalla) necesitan para desplazarse desde un terremoto o explosión nuclear hasta una estación sismográfica. Los registros obtenidos con los simógrafos, denominados sismogramas (seismos, sacudida; gramma, lo que está escrito), proporcionan mucha información relativa al comportamiento de las ondas sísmicas.
El tiempo necesario para que las ondas P y S viajen a través de la Tierra depende de las propiedades de los materiales que atraviesan.
- Ondas P (primarias o longitudinales), son ondas que se comprimen (empujan) y expanden (tiran) de las rocas en la dirección de propagación de la onda, es decir, cambian el volumen del material por el que viajan.
- Ondas S (secundarias o transversales), son ondas que “sacuden” las partículas en ángulo recto con respecto a la dirección en la que viajan. Transitoriamente cambian la forma del material que las transmite. Dado que los fluidos (gases y líquidos) no responden elásticamente a cambios de forma, no transmiten las ondas S.
A continuación, se muestran dos videos ilustrativos del funcionamiento de las ondas P y S.
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